Dalším projevem živého organismu je metabolismus, tedy výměna a přeměna látek z okolí. Do této kategorie patří procesy jako třeba buněčné dýchání nebo fotosyntéza. Mezi těmito dvěma procesy je zásadní rozdíl.

Buněčné dýchání buňka provádí, aby získala energii z potravy, kterou přijala. Takovému procesu, kdy se ze složitějších látek stávají látky jednodušší a buňka získává energii, se říká katabolismus.

Fotosyntéza funguje přesně opačně. Z jednodušší látky - vzdušného oxidu uhličitého - rostliny dokáží vytvořit složitější organické látky. K tomuto zabudování anorganického uhlíku je potřeba dodat velké množství energie. Procesům, kdy se z jednodušších látek tvoří látky složitější za spotřeby energie, se říká anabolismus.

Typickým projevem živých organismů je také homeostáza, což je snaha organismu udržovat si stabilní vnitřní prostředí - zejména teplotu a pH. Je jasné, že metabolické procesy a homeostáza budou úzce propojeny.

Chemické složení není všechno