Nejdřív orbitaly a teď vrstvy
To, kolik má atom elektronů a v jakých jsou orbitalech, rozhoduje o tom, jak bude reagovat s jinými atomy a jaké s nimi bude tvořit vazby.
Toto jsou všechny orbitaly, které elektrony atomu mohou obsadit, seřazeny od toho s nejnižší energií po ten s nejvyšší energií (energie orbitalu je dána součtem hlavního a vedlejšího kvantového čísla). O pořadí orbitalů se stejnou energií rozhoduje hlavní kvantové číslo, proto je nejdříve 4f, pak 5d a až potom 6 \mathrm{p}.
Každá barevně oddělená skupina orbitalů je jedna tzv. vrstva elektronového obalu. Ta vždy začíná orbitalem s a obsahuje všechny další orbitaly, které mají součet hlavního a vedlejšího čísla o jedna větší.
Nejvyšší vrstva, která je obsazena elektrony, je tzv. valenční vrstva. Právě elektrony ve valenční vrstvě rozhodují o tom, jak se bude atom chovat v chemických reakcích.