Elektrolýza není Líza, co poslouchá elektro
Slovo „lýza“ pochází z řeckého slova "lysis“, které znamená v překladu rozpouštění, ale v tomto případě ji chápeme spíše jako „rozklad“. Elektrolýza není nic jiného než rozklad látek elektrickým proudem.
V prvé řadě je třeba si připomenout, co se děje s polárními látkami, když je rozpustíš ve vodě (nebo jiném polárním rozpouštědle). Polární látky disociují, tedy se rozkládají na kladně nabité kationty a záporně nabité anionty, kolem kterých se z molekul rozpouštědla vytvoří tzv. solvatační obal. Takto vzniklému roztoku se říká elektrolyt.
Pokud do elektrolytu ponoříš dvě elektrody (katodu a anodu) a pustíš do nich stejnosměrný proud, vytvoří se mezi nimi elektrické pole. V elektrickém poli se látky pohybují dle Coulombova zákona tam, kam je táhne jejich náboj, tedy kladné ionty k záporné elektrodě a záporné ionty ke kladné elektrodě.
A protože elektrody jsou obvykle přidělané na pevno, musejí se pohybovat ionty v roztoku. Elektrický proud do roztoku vstupuje přes anodu, která má tím pádem kladný náboj, a odchází přes katodu, která má záporný náboj. Z logiky věci se tedy budou kladně nabité kationty přesouvat směrem ke katodě, zatímco záporně nabité anionty poputují směrem k anodě. To, jak rychle se budou pohybovat, záleží na tom, jak silný náboj ionty mají, jak jsou velké nebo jak velký jde do roztoku proud.
Zároveň dojde k tomu, že na katodě se kationty vyredukují (přijmou elektrony) a vytvoří na jejím povrchu svou redukovanou formu. To znamená, že například kation \mathrm{Al}^{3+} se zredukuje na kovový hliník \mathrm{Al}^{0}. Stejně tak na anodě se anionty zoxidují (odevzdají elektrony) a vytvoří na jejím povrchu svou oxidovanou formu. Příkladem může být anion \mathrm{Cl}^{-}, který na povrchu platinové elektrody vytvoří molekulu \mathrm{Cl}_{2}.
Jednoduše se dá říct, že elektrolýza je vlastně opak vybíjení galvanického článku (tedy nabíjení). Pokud se ti špatně pamatuje, co se děje na které elektrodě, tak si pamatuj tři K: Kationty migrují na katodu a jejich oxidační číslo klesá. S anodou tomu bude logicky přesně naopak.